元穆安还未进清宁殿，就见殿外的台阶上，谢佑正举着弹弓，对准檐下一窝雀巢射去。
雀巢应声而落，还沾着草屑的蛋一下砸在地上，碎了一地。
谢佑见状，高兴地直拍手：“打中了，打中了！”
只一转头，就对上元穆安不辨喜怒的目光，小小的身躯下意识站得笔直，眨巴着眼问候：“太子表兄……”
元穆安没应声，只打量一眼他身边那几个战战兢兢的太监，便直接步上台阶，进了正殿。
殿中静悄悄的，谢皇后冷着脸坐在榻上，元烨和秋芜两个则跪在地上，一个脊背笔直，仿佛受了什么屈辱一般，倔强不已，一个则微垂着脑袋，一副柔顺听话的模样。
元穆安先给谢皇后略行一礼，在旁边坐下后，方重新打量那跪着的二人，当见到秋芜脸颊边那道极细的血痕上扫过时，微不可察地皱了皱眉。
“母亲，这是在做什么？”
谢皇后见到元穆安，脸色稍有缓和，指了指秋芜，道：“没什么，不过是吵了两句，让九郎和这宫女出去罚跪罢了。”
“这是九弟身边的秋芜吧，方才才从东宫离开，怎一会儿工夫，就惹了母后不快？”
有宫女过来奉茶，元穆安却未接，说出的话虽像是在问秋芜，目光却转向了旁边的负责照料谢佑的太监。
太监吓了一跳，想也没想，就弯着腰上前，将方才对谢皇后说过的话又说了一遍。
无非是秋芜冲撞了谢佑，而九皇子为了护着秋芜，反推搡谢佑。
说完，太监就小心翼翼地望向元穆安。
他知道，九皇子和谢小郎君二人之间，谢皇后必然更亲近小郎君。他是谢皇后的人，说话自然站在她这一边。
只是，面对太子，始终忐忑不安。
太子平日对待他们这些下人并不严苛，可不知为何，总有种不怒自威的气势，只一个眼神，就能让人瞬间绷紧心神，不敢造次。
元穆安不咸不淡看他一眼，未置可否。
元烨却仿佛见到信赖之人一般，立刻忍不住开口反驳：“你胡说，分明是谢家小郎先欺负秋芜姐姐，害秋芜姐姐受伤了！”
那太监想辩驳，一对上元穆安冰冷的眼神，忽然语塞，支支吾吾片刻，什么也没说出来。
“的确有伤。”元穆安瞥一眼跪着的秋芜，甚至没再多问一句，便直接下了定论，“九弟是皇子，自不必在这样的小事上撒谎，起来吧。”
谢皇后见他这样轻描淡写，顿时皱眉，不满地看过去：“三郎，你——”
元穆安却打断了她，转向秋芜。
“秋芜，你可有什么要分辩的？方才在清晖殿中，还口齿伶俐，此刻倒不说话了？”
元烨一惊，满以为还有责罚，顿时紧张起来。
秋芜却差点红了脸。
方才在清晖殿，她说的话不过寥寥数句，如何称得上“口齿伶俐”？还不是在榻上时，她没忍住，多嘤咛了几声。
幸而今日他稍有温存，此刻她跪在这儿，才不至于双腿打颤到身形摇晃。
“奴婢不敢。”她忍着心底的羞意，半点不敢抬头对上他的视线，“方才娘娘已有教诲，奴婢谨记在心，往后定不敢有半分逾矩。”
“既知错，就起来吧。”元穆安飞快地扯了扯唇角，随即恢复平淡地样子，冲元烨摆摆手，“九弟，你先回去吧，我同母后再说两句话。”
元烨得了话，心中感激不已，恭敬地行过一礼后，便带着秋芜离开了。
殿中余下谢皇后与元穆安母子二人相对而坐。
谢皇后忍了许久，此时没了外人，立时发难：“三郎，你这是要打我的脸吗，竟这般护着那个婢女之子！这么多年，你我母子忍气吞声，受了多少委屈？好不容易熬出头，难道我在宫中仍旧不能做主吗？”
她尤其不能忍的是，元烨的生母容才人是元烈原配陈氏的婢女。
陈氏，是她心里一辈子都过不去的那道坎。
当初，先帝在位时，因膝下无子，国中宗王子侄争权夺势，致使京中混乱多年，朝廷外强中干，各地政令不达，不少地方节度使拥兵自重，西南、西北、东北等地又有异族不时进犯，偌大的疆域，随时有分崩离析的可能。
元烈本是闲散宗室，居于偏远的朔州一带，祖上与先帝亲缘已疏，无甚权柄，只因性情豪爽，为人仗义，豢养大批幕僚、豪士、家将，趁此机会，纠集当地壮士，以宗室之名起事。
只是，人单势薄，打过几场胜仗，占据一块弹丸之地后，便再难前行半步。其时，北有突厥，南有河东节度使，两面夹击，求生艰难。
为谋生路，属下多劝元烈与陇西望族、百年世家谢家联姻，以取得谢家的支持。而谢家族长谢长愈亦看中元烈的才能，有意将女儿许配给他。
只是，元烈早已娶朔州一位军中小吏之女陈氏为妻，夫妻恩爱，育有两子，他不忍舍去糟糠之妻，便始终拒绝。
陈氏见他日日被谋士们苦劝逼迫，为难不已，于心不忍，自知家世单薄，无法在大业上帮他半分，便主动让出正妻之位。
最终，元烈照着谋士们的意思，聘娶谢家女郎为妻，成婚后不久，便得谢家助益，踏上南征北战之路。
谢氏出身世家，性情清高，不屑放下身段，与元烈温柔亲近，加之两人聚少离多，因此一向感情淡薄。
后来，元烈得登大位，因多年愧疚，有心封陈氏为后，又引起当初追随其左右的陇西望族们的不满。
僵持之时，陈氏再度退让，为表自己不觊觎后位的决心，竟舍下两个还未成年的儿子，一根白绫，吊死在梁上。
元烈悲痛万分，亦后悔万分，最后虽妥协，封谢氏为皇后，可从此却对谢氏不闻不问，对元穆安更是如此。
他的全部心血都倾注到陈氏的两个儿子身上，不但封长子元承瑞为太子，还特许次子元照熹常居宫中，与长兄相伴。
谢氏成了皇后，从此却再没体会过夫妻和睦、相敬如宾的滋味，只能看着丈夫守着陈氏的两个儿子，像对外人一般对待她和元穆安。
她恨元烈薄情，娶了自己，却一直心有不甘，不曾真诚以待；也恨陈氏决绝，用一死换来元烈后半辈子的愧疚和偏爱。
到如今，即便元穆安已成太子，杀了陈氏的两个儿子，逼得元烈不得不被拘在宫中的太液仙居，她仍旧未能解恨。
“儿知道母后这些年的委屈。”元穆安的脸上没有太多表情，只是冷静地解释，“只是，眼下朝局不稳，儿虽已是太子，离大位只一步之遥，可朝臣、百姓们都看着，先前的事，已让儿背上了‘弑兄忤逆’、‘暴戾冷酷’之名，此时，不宜再生事端。九弟年幼，又无任何依仗，没有威胁，母亲何必与他计较？”
这二十多年来，他与谢皇后母子两个并不十分亲近。
当初，谢皇后忍着一口气，不甘心一直被陈氏的阴影笼罩，可陈氏已死，她这辈子也争不过，便将希望都寄托在儿子身上。
陈氏的两个儿子在兴庆宫中享尽荣华富贵、父子亲情时，年幼的元穆安已被谢氏狠心送进军营里摔打。
那时，元烈初登大位，国中战乱频仍，十二岁的元穆安被迫离开母亲，跟着大军东征西讨，尸山血海里走来，一步步往上爬，成了人人称赞的少年将军。
饶是如此，谢皇后始终不曾满足。她的心，已被那些陈年旧事填满，再放不下别的，母子疏离，也在意料之中。
元穆安耐心地解释完，并不期待谢皇后能听进去。
她也果然不以为意。
“我不管你是如何考量的，佑儿是你舅父的独子，你我能有今时今日，多亏有谢家帮衬。是我这个姑母将他们姐弟两个接进宫公来的，我不能看着他平白受欺负。”
元穆安移开视线，也不欲与她争论是非，摇头道：“他是母后召入宫的，宫中谁敢欺负他？无非是身边的人纵着，让他不懂规矩罢了。宫中不是谢家，若不像话，丢的是母后与我的脸。如母亲所言，谢家功不可没。我既是佑儿的表兄，便应当好好教导他一番。”
说着，不顾谢皇后难看的脸色，指了指方才回话的太监，“将他带下去，当着表弟的面，杖责二十，明日，我会派人过来，每日给表弟教导规矩，请母亲宽心。”
康成闻言，立刻着人上来，将那个腿软地跪在地上求饶的太监带下去杖责。
谢皇后气得不轻，有心与儿子争执，一抬眼，对上他冷漠的表情，莫名被镇住，蠕动着嘴唇，好半晌说不出话。
元穆安不想久留，徒生龃龉，便即起身，冲谢皇后深深一礼，便转身离去。
殿门外，方才还得意洋洋的谢佑正不情不愿被两个宫女拉着手，眼睁睁看着服侍自己的太监被杖责，一双圆眼睛里蓄着泪水，似乎下一刻就又要嚎啕起来。
可看见面无表情走出来的元穆安，却像被捏住嗓子一般，生生将那阵哭腔压了下去，只管翕动鼻翼，啪嗒啪嗒落泪。
宫女太监们也纷纷弯腰低头，连看都不敢看。
日子久了，他们差点都要忘了，太子殿下可不是什么仁慈主子，那是连自己的亲兄弟都能下手的人！
元穆安清晰地感受到众人心中的敬畏与不安，本就紧绷的面色越发冷峻，看也不看一眼，紧抿着唇，快步从他们面前行过。
康成不敢耽误，留下人看着行刑后，便赶忙追上来，一路不敢言语，直到进了御花园，才试探着开口劝慰：“殿下，皇后娘娘的性情一贯如此，并非有意为难九殿下和、和秋芜姑姑，更不是有意让殿下难堪的。”
康成是宫中混了二十多年的老人，虽真正服侍元穆安才不过半年，但暗中早就做了他的眼线，因而多少知道这对母子之间难以消解的隔阂。
元穆安走了一路，这时方略微放慢脚步，却没继续往东宫去，而是停在一处凉亭边，没有说话。
凉亭正对着沁芳池，近岸处，一片芙蕖，摇曳生姿，离岸处，则碧波荡漾，水光潋滟。
那一晚，他就是在这儿遇见了秋芜。
康成见他不接茬，想了想，又道：“毓芳殿那儿，是否要请一位奉御去瞧瞧？”
元穆安冷冷睨他一眼，反问：“毓芳殿的什么人，竟要从我这里请奉御？”
康成一愣，随即应声：“殿下说得是，九殿下定已着人去尚药局请人了，是老奴想得不够周到。那……是否要派人过去问一声？”
元穆安没回答，只眯了眯眼，又问：“怎么，你如今被她收买了？这般替她说话。”
“不敢不敢，老奴多嘴，老奴只是想起秋芜姑姑的确受了伤，这才问这一句。”康成弯着腰，生怕自己的忠诚被怀疑。
话虽如此，见太子并未直接反驳，他心里便明白了。