一步入腊月，扬州城清河县的年味就足了起来，家家户户挂灯笼贴桃符，洒扫庭除备年货。

一座虹桥连接清河两岸，赶上年关，桥头上，河岸上都挤满了人与摊铺，铺子上集齐了四海八方的珍奇趣物，也有泥塑、杂耍、口技等传统技艺表演，斗鸡走狗，六博蹋鞠，应有尽有。

都说江南鱼米之乡，仓廪丰实，扬州更甚，因其地处长江与京杭大运河交汇处，是连接南北的重要交通枢纽，盐业漕运业尤其繁荣，且两淮都转盐运使司公署设在城内，两淮大小盐商也居住于此。

清河县仅是扬州下辖的一个小县城，也都住有近五万户人家。

谢家便是这五万户当中的一户，就住在城北柳枝巷里，门前清河流过，这里有几条长巷住的大多都是平民百姓，同大多数人家一样，谢家人老实本分，勤劳肯干，靠着三代人的奋斗总算在这鱼米之乡安身立命。

今日是腊八，按照习俗，要喝腊八粥，泡腊八蒜，晾晒腊八豆腐，再到佛寺去祈福，佛寺在今日也会举行法会，人们到寺庙里祈福烧香，今日一过便彻底踏入年关了。

鸡鸣的第一声，王茹就醒了，此时还不到卯时，外头黑黢黢的，她穿上衣服随意挽了个发髻便出了门，昨夜洒了趟小雪，瓦片上积了层薄薄的晶莹，借着雪光，她摸到儿子房门口。

王氏站在门口竖耳听了下，只听到屋子里的炭偶尔烧得噼里啪啦响，除此之外再也没有别的声音，她内心提起的希冀一下就散了，幽幽叹了声气后开门进去。

炭火在外屋燃着，窗户半开透气，去年柳枝巷里的一户人家夜里烧着炭睡觉，门窗紧闭，被人发现时一家人的脸跟猪肝颜色一样，浑身都僵硬了。

王氏走到床前，见儿子还是平躺着，又摸了下手脚，感受到温热后又拿出脚旁放的牛皮水囊，水囊已经有些温凉，她拿了出来，又借着雪光看向儿子的脸庞。

自从谢正珩落水后已经昏迷了六天，请了大夫喝了药却怎么也不见醒来，一家人忧心忡忡，哪里还有心思过腊八节。

帮儿子掖好被子，王茹就出门进了厨房。

厨房里早早就点上灯，灶前坐的张阿婆。

王茹掀开棉门帘，热气便扑面而来，冬天进厨房就是这点好，暖烘烘的。

“娘，您起这么早。”

张阿婆见她手里拿着水囊，回：“老了觉少，小锅里温了水，你拿去装水囊。”

她又担忧问询道：“正珩可醒了？”

王茹沉默地摇摇头。

厨房忽然静了一瞬，灶膛里还未燃尽的柴火发出噼里啪啦的声响。

张阿婆叹气道：“别担心，我孙儿吉人自有天相，等会儿我去请李神婆来家中看看。”

王氏应了一声，将水囊装满后又在铜盆里倒了水，胳膊下夹着水囊，双手端着盆快步进到儿子房里。

虽然谢正珩还昏迷着，但王氏还是不辞劳苦地每天早晚都给他擦脸擦脚。

等忙完这边，王茹回到厨房匆忙洗了把脸便开始准备早饭。

腊八当然要喝粥，虽然谢正珩昏迷不醒，但习俗不可废，且一家人也想借此佳节祛除病气，好让谢正珩早日醒来。

张阿婆一早起来就把腊八粥熬着，七宝五味昨晚提前泡的，冬天温度低，面团也隔夜发好。

王茹把面团拿出来放在案板上揉搓着，张阿婆在一旁剁馅。

婆媳俩这样生活已经十多年，早已配合默契，不用多说也知道彼此要做什么，二人这是要包鲜虾肉馅的包子。

清河县临水，四面都是河道，最不缺的便是鱼虾，故而价格也低廉。

若是寻常人家，虾肉剁碎和在肉馅里，葱姜花椒水一搅和就算成了，但谢家不同，他们家包子好吃的秘诀就在于馅料中加入了肉皮冻。

这肉皮冻是用猪皮加葱姜熬煮，猪皮熬化后过滤，放冷凝固，其貌乳白，口感弹滑，入口即化。将猪皮冻切成碎末放到鲜虾馅料中，最后包成包子。

等包子好后，里头的皮冻自然也化成汤水，咬一口下去汁水满溢，配上一碗腊八粥，吃了浑身热烘烘的。

过了一阵，天蒙蒙亮了，锅里熬的腊八粥也开始黏糊起来，咕嘟咕嘟冒着泡，五谷杂粮的香气早已溢满厨房。

谢大朗也起身来到厨房里洗脸，又说起儿子的情况，不免全是忧心。

“正珩的药可熬上了？”

“熬着呢，等会儿咱们吃过饭我就端去给他喝。”

谢大朗在厨房西边靠墙处起了个小灶，这里专门用来熬药，也避免了药味跟饭菜味混在一起。

“娘辛苦，茹娘你也辛苦。”

简单聊过几句后，三人便开始吃饭。

一家人吃过早餐，谢大朗匆匆赶去县衙上值，他在县衙里的盐房当经书一职，近日才来了新知县，要忙着整理人员名册给新知县过目，县衙里书吏差役人数众多，他最近忙得焦头烂额，又加上正值年关，百姓们磕碰拌嘴、金钱纠纷、情感纠纷等案件增多，往日六日一休沐，如今从腊月起，整个县衙都还没人休息过。

谢大朗一走，屋子又安静下来。

谢家一共六口人，住在小两进的宅子里，全院住谢大郎一家三口，后院则住着老两口，还有他们的老来子谢二郎，谢二郎只比谢正珩大两岁，还未到弱冠。

谢爷爷老两口早年是乡厨，走街串巷给人办席做饭，靠的是手艺和名头接活。

只是二人如今已过天命，谢大朗便让二人在家享清福，老两口知晓大儿子每月薪饷微薄，将养一家人都有些困难，趁着老两口还能走动，便想着多赚些钱，为家分担，年关将至，办席的人家增多，谢爷爷跟谢二郎昨晚就已经住到东家家中。

天已经大亮了，王茹放了六个包子到食盒里，又拿了红绸子将请神钱放在里头，准备妥当后就跟张阿婆出了门。

李神婆在清河县小有名气，她自诩师承龙虎山，能算命请神，卜卦看相，因为正值年节，清河好多户人家排着队请她。

也好在谢家与她有些交情，李神婆又觉得谢正珩是可塑之才，所以张阿婆找上门时，二话没说就跟二人来到了谢家。

李神婆先是看了下床内，看到谢正珩那张苍白仍难掩俊秀的脸，便说：“你们去屋外，等会我再叫你们。”

婆媳二人看了正珩一眼便出了门。

王茹不太放心，便扒在门缝处悄摸着往里看。

只见神婆拿着柳条在床的四周洒了一圈水，嘴里念叨些什么，边唱边念，时而用柳条鞭打空气。

婆媳俩紧张兮兮地守在门口，等里头动静停了，两人才被喊进去。

“李姑，我儿何时才能醒来。”

王茹跑到儿子床前看，却见谢正珩脸色苍白，静静地躺在那儿，仍没有睁眼的迹象。

李神婆又念了一通咒语，额头都是汗，她睁开眼道：“他是被水鬼缠身所以才醒不过来，我刚刚已经祛除邪祟，不过他现在身体虚弱，估计还要过几日才能醒来。”

王茹松了口气，哪知她气还没松下，李神婆又继续说。

“不过，我看此子阴气重，所以鬼才容易附身，就算这次醒了过来，以后也可能再被恶鬼盯上。”

婆媳二人的心又提到嗓子眼。

“那可如好，李姑你有什么法子吗？”

李神婆沉吟了下，说：“法子倒是有，就是娶个八字重的媳妇帮他压一压阴气，说白了就是要找个人来冲喜，这事要尽早办。”

王茹跟张阿婆对视了一眼，有些不知所措。

“这，这突然说起，也不知道哪家姑娘八字重。”

张阿婆往她手里塞了个红绸布，请求道：“你接触的人多，见识广，若是有合适的还请你帮忙留意下。”

李神婆瞧二人青黄无主的模样，沉吟了会儿说：“也行。”